(греч. Phonema — звук). Кратчайшая звуковая единица, способная различать звуковые оболочки (звуковую сторону, звучание) разных слов и морфем. Так, в функции различителей звуковых оболочек слов бак, бок, бук выступают фонемы , , . Качественное многообразие звуков речи можно свести к небольшому числу общих их типов — фонем, которые, противополагаясь другим типам, участвуют в смысловой, дифференциации слов или в различении морфологических форм. По вопросу о понятии фонемы нет единства взглядов среди исследователей. В советском языкознании выделились два основных направления — Ленинградская и Московская фонологические школы. Представители первого направления (Л. В. Щерба, Л. Р. Зиндер, М. И. Матусевич, к которым примыкал А.