10 августа 1933 из Мурманска вышел грузо-пассажирский пароход «Челюскин» с заданием пройти за одну навигацию Северный морской путь и выйти через Берингов пролив в Тихий океан. Возглавил экспедицию начальник Главсевморпути профессор (впоследствии академик) О. Ю. Шмидт, капитаном парохода был В. И. Воронин. 13 февраля 1934 «Челюскин» был раздавлен льдами и затонул в Чукотском море в 287 км от мыса Северного (ныне мыс О. Шмидта) и в 267 км от мыса Уэлен. Люди успели высадиться на льдину, выгрузили всё необходимое и разбили лагерь. 14 февраля была организована правительственная комиссия по спасению челюскинцев во главе с В. В. Куйбышевым. Основные надежды на оказание помощи потерпевшим бедствие были связаны с авиацией. В то время в северных районах страны не было ещё достаточного количества авиабаз с аэродромами, запасами горючего, обеспечением метеоинформацией.