Этап геологической истории Земли, в течение которого многократно чередовались отрезки времени с очень холодным климатом (резкое расширение площади ледников) с промежутками более теплого климата, когда значительная часть материковых ледников стаивала. Наиболее хорошо изучен ледниковый период в плейстоцене. Известны также в палеозое и докембрии..